独乐寺,又称大佛寺,在天津市蓟县西大街,始建于唐代贞观年间。独乐寺的名字起源有多种说法,其中流传最广是安禄山起兵叛唐在此誓师,并要“思独乐而不与民同乐”而为该寺命名独乐寺。辽代统和二年重建独乐寺,是中国仅存的三大辽代寺院之一,也是中国木结构建筑的代表作。以后明、清两朝都对独乐寺进行过大规模修缮。独乐寺的主要建筑有山门和观音阁,通过山门后部的明间,恰可把观音阁收入视线范围之内,既无遮挡,也无多大空隙,这种空间关系处理,显然是建造者有意设计。独乐寺山门是我国现存最早的庑殿顶山门,悬挂的“独乐寺”匾额相传是明代嘉靖朝权臣严嵩所题。
寺内观音阁是主建筑,通高23米,乾隆十八年在重檐上下各增设四根擎檐柱。观音阁集我国木结构建筑之大成,是国内现存最早的木结构楼阁。观音阁从外观上看似只有两层,实际是三层,中间一层是用腰檐和平坐栏杆围绕的暗层。
观音阁上层的匾额为唐代李白所写。相传唐天宝11年,李白北游蓟州来到独乐寺,恰逢独乐寺观音阁落成,主持命人以好酒款待,当请他题匾时,李白已酩酊大醉,乘着酒兴,提笔一挥而就。第二天匾额挂上去后才发现“观音之阁”的“之”字上少了一点,众哗。李白开怀大笑,抱酒坛狂饮,醉时抓起蘸满浓墨的毛笔向匾掷去,正好点在“之”字头上,顿时人群响起雷鸣般的掌声。这就是李白飞笔点“之”字的千古佳话。
观音阁下层的匾额为清咸丰皇帝手书。梁思成先生认为,“具足”是佛家语,“圆成”不是佛语,应为“具足圆通”。阁内有一座高达16.08米的观音菩萨像,是辽代泥塑艺术珍品,又是国内最大的观音塑像。形体高大的观音像,矗立在阁内中央的须弥座上,向上穿过二、三层平台,直入顶层覆斗形的八角藻井之中。观音的两侧侍立着两尊菩萨,面目丰润,姿态优美,和唐代仕女画一脉相承。 为显示观音法力高强,塑造者在观音头顶上又塑出十个小观音,所以又有“十一面观音”之称。 整个观音阁有二十八根立柱,做里外两圈升起,用梁桁斗拱联结成一个整体,使建筑既庄严凝重,又挺拔轩昂。 楼阁梁、柱、斗、枋数以千计,但布置和使用很有规律。梁柱接杆部位因位置和功能的不同,而使用了24种斗拱,152朵。其大小形状,无论是衬托塑像,还是装修建筑,处理都很协调,显示出辽代木结构建筑技术的卓越成就。此阁虽历经多次大地震,至今仍巍然屹立。
下面是佛教中的护卫天神韦驮亭,是一座明代修建的攒尖顶八角亭。 韦驮通常供于寺庙的天王殿,独乐寺单独建亭供奉乃罕见。 清乾隆皇帝曾多次到访独乐寺,并赋诗,留有28块御笔碑刻。
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